現在、私はADFと呼ばれる自動原稿搬送装置のソフトウェア開発を設計から実装、テストまで一貫して行っています。ADFとはオートドキュメントフィーダー（Auto Document Feeder）の略で、自動原稿送り装置のことです。オフィス用コピー機には標準搭載されているので、目新しい機能ではありませんが、異物を感知し、自動停止させるセンサーなど高度な技術が集約されており、それを制御するのがソフトウェアの役目です。 ソフトウェアの開発は要求された機能を満たすよう、ソフトウェアの構造や制御フローを考えるのは難しく、大小さまざまな課題にぶつかりながら、一つひとつそれを解決していくことが大切です。自分で組んだソフトウェアを初めて実機に投入して電源を入れ、無事に狙い通りの動きをしたときの達成感は格別です。スムーズにいかないこともありますが、その苦労がお客様の役に立つと思うと、エンジニアとしての誇りとやりがいを感じます。

オフィス用コピー機は成熟期を迎えており、全く新しい機能を加えるというのは非常に難しくなっています。しかし、リコーグループ唯一の設計機能に特化した会社として、新たな事業領域へチャレンジするのは、私たちの使命だと思っています。国内向けには、分厚い紙や折れ曲がった紙など、これまで対応しきれなかった紙や、紙以外の素材への対応などにも取り組んでいます。将来的には学生時代に学んだ画像処理の知識・技術を生かして、コピー機の枠を超え、新たなビジネスソリューションの開発に携わりたいと思っています。
例えば画像処理の技術と自動運転の技術を組み合わせて、タクシーの配車をオーダーするとき、待ち合わせ場所と、スマートフォンで撮影した自分の画像を送ると、自動運転のタクシーが自分の目の前に配車されるようなシステムができれば、すごく便利で社会の役に立つと思うと、ワクワクします。こうしたワクワクした気分を味わえるのもエンジニアの醍醐味だと思います。

現在は、印刷業界と一般の双方の企業に向けた広幅のインクジェット機のメカ開発設計業務、具体的には操作パネルの操作性および紙のセットのしやすさ向上について担当しています。操作パネルの開発では直感的にわかるよりよいUIを模索していくのはもちろん、多種多様なお客様を想定して使いやすい製品を実現させるため、パネル角度等も含めたユーザビリティ改善に取り組んでいます。
新しい製品を生み出すヒントはお客様の生の声から得られる事が多くあります。
過去にある特定のお客様で全く想定していなかった環境で使われていてたことにより、画像問題でお困りとのお声を頂いたことがあります。設計から手をあげて個別での対策を検討～提案させて頂き、結果としてお客様には喜んで頂いたといったケースもあります。
こういったケースで直接お客様のお声を聴けることも、やりがいにつながっていると感じます。
ひとりひとりのお客様の使い方に合わせて容易にカスタイマイズできるような設計にしておくことは重要で、新しい製品とそれが生み出す未来は、顧客が本当に必要としているものは何なのかを追及する事から生まれてくるのだと思います。

学生の頃には将来の明確な夢はありませんでしたが、子供のころから機械いじりが好きで、常に問題点を改善する作業をしていたことが、開発設計という現在につながってきています。今も変わらず機械いじりは好きですし、日ごろから常に改善点のヒントになる新たな発想を探し求めていますね。技術革新はどこから生まれるのか？と問われたら、ヒントは意外なところにある、と答えたいですね。たとえば休日に家で子供の玩具が壊れたら、自分で修理してあげているのですが、分解してみればどんな製品にも必ず設計者の工夫や製品ならではの特徴が見えてきます。むろん玩具の修理は単なる遊びで一例にすぎませんが、全く関係のない分野からヒントが得られるのです。こうした事によって得られる発想は仕事に生きてきます。
新しい未来を導くという点では、リコーグループは、環境への負荷低減を目標に、再生プラスティックを使用するなどしてきましたが、再生材の使用比率はさらに増加させることも大切ですね。個人的に今後やりたいことで言えば、自分の場合はやっぱりセンサーですね。難易度が高いものに挑戦する事が好きな性格で、広幅というハードルの高い領域に携われるということが入社の決め手の一つでもありました。弊社ではかなり特殊な難易度の高いセンサーを開発してきているのですが、今後は多様な場で使ってもらえる新しいセンサーを生み出す事で、快適な未来を導き、世界に貢献できたらと考えています。

多様なビジネスモデル、多様なライフスタイルが今後さらに進めば、個々のユーザー毎にカスタマイズ可能な製品やサービスが求められるというのが今後の主流になると思います。また、ARやウェアラブルデバイス、IoT等のさらなる進化により、テクノロジーは日々の仕事や生活に溶け込み、意識されないほど身近なものになっていくはず。
そのため技術や製品の提供側も、より業務や人々に寄り添うような開発や設計への革新的なシフトが必須になってくると思います。 例えば、製品のベースとなるプラットホーム部分と、個別にカスタマイズ可能な部分とを設計段階から作り込み、ユーザーのどんな細かい要望にも応えられる開発体制を整えられれば、それこそ完全オリジナルのカスタム製品づくりは叶うはずです。

さらにもっと欲張るなら、産業領域のみならず、例えばゲームやアプリや映像など、エンタテイメント業界からも我々の独創技術が求められ、開発パートナーに指名される、そんな展開も夢みています。
いずれにしても当社には特許技術を含め、未来につながるコアテクノロジーが沢山蓄積されており、それらを融合して活かせば、ワクワクドキドキするような幾つもの革新的なチャレンジが可能になる！と私は信じています。これからが楽しみです。